Traducción de Helena Talaya–Manso y Aymará Boggiano
Hoy el científico Andrew Boyd presenta: el ingeniero de la naturaleza. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispánicos presentan esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
Es el roedor más grande de Norte América, pesa entre veinte y treinta kilos, es también irresistible y se le encuentra por todo el norte de Estados Unidos y Canadá. A los castores los cazaron casi hasta su extinción a finales del siglo XIX. Su suntuoso pelaje impulsó el comercio de pieles en tiempos coloniales, lo que contribuyó a la expansión hacia el oeste. Los comerciantes de pieles avanzaban al interior del continente a medida que la población de castores disminuía, y los pobladores les seguían.
Pero no es por la piel por lo que estos animales son especiales, sino por su capacidad para modificar el medio ambiente. Los elefantes son más grandes, los chimpancés más listos, pero los castores construyen el mundo que les rodea. Los castores tienen colas amplias y planas, grandes incisivos para roer los árboles, y caminan como patos. Comen todo tipo de vegetación, incluyendo la corteza de los árboles que además utilizan para sus proyectos de construcción.
El proyecto más importante es el de construirse una casa o guarida. Los castores prefieren construirlas en aguas de lento movimiento y de entre 50 cm a 1 metro de profundidad. Una guarida típica es una estructura de palos y barro en forma de cúpula de 3 metros de alto y 6 de ancho. La entrada es por debajo del agua, esto les ayuda a protegerse de los predadores y también a tener acceso al agua cuando los estanques se congelan. Ramas almacenadas bajo la superficie durante los meses cálidos les sirven como alimento.
Dentro de la cúpula hay una gran cámara central donde crían a sus familias. Los castores son monógamos y viven en grupos de aproximadamente diez miembros. Una pareja suele tener una camada de una a seis crías por año. Las crías permanecen con sus padres por dos años, conviviendo juntos bajo el mismo techo, jóvenes y adultos. Hacia el tercer año las crías mayores o bien abandonan el refugio por sí mismos, o son expulsados por sus padres. Estos permanecen en la casa familiar a menos que exista una buena razón para mudarse.
Cuando los castores no encuentran aguas adecuadas para construir su guarida, construyen un dique. Estos tienen “pros’ y “contras” no para los castores, sino para lo que les rodea. Los diques pueden acabar creando grandes estanques de varios metros cuadrados. Los ambientalistas no dudan en señalar que estos son la base de importantes ecosistemas naturales. En cambio, un ingeniero civil que se encuentra con una carretera inundada no se mostraría tan contento, como tampoco lo estaría el propietario de una casa que se estuviera sumergiendo lentamente y que además viera que todos los árboles en su propiedad van desapareciendo.
A pesar de todo el problema que puede causar, el castor tiene un sitio especial en la cultura norteamericana. Muchas de las escuelas de ingeniería —Oregon State, Cal Tech, MIT — tienen al castor como mascota. El castor ha sido adoptado como animal oficial en los estados de Nueva York y Oregón. Pero el mayor reconocimiento viene de Canadá donde en vez del águila calva el industrioso castor tiene el honor de ser el animal nacional. Incluso está grabado en la moneda de cinco centavos canadienses.
Con su afable disposición, ética del trabajo, valores familiares y ambientales, es difícil no encariñarse con el castor. Hasta incluso pareciera un candidato ideal para ocupar un cargo político.
Les habló Aymará Boggiano en otro episodio de Las invenciones de la inventiva, de Andy Boyd en la Universidad de Houston, donde nos interesa el proceso de la mente inventiva.
Este episodio ha sido elaborado por Andrew Boyd, profesor adjunto del departamento de Ingeniería Industrial de la Universidad de Houston. Dr. Boyd recibió su A. B. con honores en Obelin College con especialización en matemáticas y economía en 1981, y obtuvo su Ph.D. en investigación de operaciones en MIT en 1987. Su nuevo libro The Future of Pricing: How Airline Ticket Pricing Has Inspired a Revolution, (Nueva York: Palgrave-MacMillan, 2007).
Pueden verse artículos sobre los castores en Wikipedia y otros sitios web:
Wikipedia.
Fotografía de castor, en Historia Natural de W. Hooker, 1864
Fotografía de un dique de castor en Zoología Práctica, 1917.
Moneda de 5 céntimos canadiense.