Hoy, una brillante ingeniera química estimula una reflexión sobre la alquimia. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispánicos presentan esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
La gran química María la Judía ha sido básicamente olvidada en la desvaneciente historia de la antigüedad. Gran parte de lo que se sabe de ella nos lo transmite el alquimista Egipcio Zósimo [de Panópolis] sus escritos datan de los últimos años del Imperio Romano, unos 500 años después de la muerte de María. Entre otros detalles, Zósimo nos habla de su invento, el Kerotakis.
María inventó varios tipos de alambiques y condensadores de reflujo. El Kerotakis es un aparato en el cual hervía mercurio o azufre y usaba el vapor condensado para calentar metales como cobre o plomo en un segundo recipiente puesto por encima del primero. Era como usar vapor condensado para calentar una sustancia en un recipiente doble a muy alta temperatura.
Recuérdese como funciona este método de cocción en la cocina cotidiana: un recipiente con comida se coloca sobre otro que contiene agua hirviendo, y se usa para calentar o derretir alimentos. De esta manera la comida se mantiene a la misma temperatura que el vapor que se condensa debajo de ella– a 100 grados centígrados. Así nos derivamos el término “baño maría”. Es la única referencia de ella que nos queda en el mundo moderno de hoy en día.
El legado de María va mucho más allá del baño maría – por muy importante que sea este invento. Estableció una importante escuela de química a finales del siglo tres aC. Su trabajo es poco posterior al de Euclides y es posible que haya conocido a Arquímedes en Alejandría.
Los eruditos especulan sobre sus orígenes. Se le denomina “la Judía” porque Zósimo le llamaba Hermana de Moisés, pero también pudo haber sido nada más que una forma indirecta de llamarle sabia. Pudo haber sido griega, solo que trabajaba en Egipto, o incluso Siria.
Estudió compuestos de azufre y creó el proceso para hacer sulfuro de plata – que los artistas utilizan en la técnica del nielado; es la utilización de un metal compuesto, mate y de color negro, que utiliza el orfebre para rellenar ranuras practicadas en algunos metales a manera de incrustación decorativa.
En realidad María no era alquimista ya que le interesaba menos la filosofía de la transmutación que los usos prácticos de los procesos químicos. Los alquimistas de tiempos posteriores usaron términos imaginativos y metafóricos para describir las técnicas de ella, pero esa retórica era de ellos, no de María.
María en su pensamiento se aproximaba más a los ingenieros de procesos en Egipto, como las egipcias que inventaron el proceso químico para fermentar cerveza. María se parecía más a los ingenieros químicos de hoy que a los filósofos que la sucedieron y que con frecuencia usaron sus alambiques y procesos químicos.
Los términos bain-marie en francés o “baño maría” en español son los únicos que hoy todavía nos recuerdan su nombre – y la frase en francés coloquial femme au bain-marie para denominar a una mujer bonita, pero no muy lista, con la cabeza llena de vapor en lugar de inteligencia.
Hoy en día, lamentablemente resalta, lo poco que sabemos quién era en realidad María la Judía y cuántas cosas logró.
Les habló Aymará Boggiano en otro episodio de “Las invenciones de la Inventiva” de John Lienhard en la Universidad de Houston, donde nos interesa el proceso de la mente inventiva.
(Tema musical)
Multhauf, R.P., the Origins of Chemistry, New York: Franklin Watts, Inc., 1966.
Taylor, F.S., The Alchemists, New York: Arno Press, 1974.
Federmann, R., The Royal Art of Alchemy, (tr. by Richard H. Weber), Philadelphia: Chilton Book Co., 1964.
Agradezco la ayuda de Kathryn Krause de la biblioteca de la Universidad de Houston quien localizó muchos de los materiales sobre María la Judía.
Referencias de la traducción:
Alic, Margaret. El Legado de Hipatia: Historia de mujeres en la ciencia desde la Antiguedad hasta fines del siglo XIX. 2a. ed. en español. Madrid: Siglo XXI Editores, S.A., 2005. 52-55. eBook. Enlace
Reseña sobre escritos y contribuciones de María la judía
Más información sobre el nielado.
Información sobre las personas del texto María la Judía, Euclides, Zósimo [de Panópolis], y Arquímedes