Traducción de Pedro Gutierrez y Aymará Boggiano
Hoy, una astrónoma nos enseña algo. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispánicos presentan esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
Los premios Nobel no existieron sino a partir de 1901, por lo que durante el siglo XIX las medallas reales eran el medio de reconocimiento científico. Los norteamericanos llegamos tarde al estrellato de la ciencia; sin embargo obtuvimos nuestro primer premio real en astronomía antes de 1850. Fue la medalla Real Danesa y la ganadora fue María Mitchell. La ganó por descubrir un nuevo cometa en 1847, cuando solo tenía 28 años.
Mitchell fue criada por una familia cuáquera in Nantucket. Su padre hacía difrentes trabajos por el día, pero por las noches era astrónomo. Esta fue una curiosa y buena combinación que afectó a María. Los cuáqueros del siglo XIX se tomaban en serio la educación de las niñas. Además los navegantes de Nantucket se tomaban en serio la astronomía. Y el padre de María a ella la tomó en serio. María empezó a ayudarlo con sus observaciones cuando tenía apenas 12 años.
Ella trabajaba en una biblioteca de día y observaba las estrellas de noche cuando la medalla danesa le abrió muchas puertas. Fue el primer miembro femenino de la Academia Americana de Artes y Ciencias y la Oficina del Almanaque Náutico la contrató para hacer cálculos. Llegó tan lejos como se podía para una mujer de hace 140 años atrás.
Después, Matthew Vassar fundó un instituto de educación superior para darles a las mujeres una educación tan buena como la de los hombres. Contrató a María Mitchell, entonces de 47 años, como la primera profesora de astronomía del nuevo Vassar College.
Hasta ese momento ella había sido tímida y tranquila. Ahora tenía que pararse frente a una audiencia y hablarles. Ella aceptó su nuevo rol. La astronomía, dice, la escritora Peggy Kidwell, cambió, de ser un fin se convirtió en un medio. El medio por el cual ella podía estimular la mente de sus estudiantes, y lo hizo. Mientras tanto sus intereses se expandieron a otras cuestiones, como el lugar de la mujer en las ciencias. Ayudó a formar la Asociación Americana de la Mujer, siendo su segunda presidenta.
Hoy ya casi hemos olvidado a María Mitchell. Ella no aparece en los libros de textos. Pero los pioneros raras veces entran en los libros. Los pioneros ayudan a otros a llegar allí, mientras ellos permanecen invisibles. Por ejemplo, una mujer llamada Annie Jump Cannon trabajó con uno de los estudiantes de Mitchell para clasificar las estrellas según su espectro. Este trabajo condujo a un importante ordenamiento de la bóveda celeste. Annie Jump Cannon sí aparece en las enciclopedias y textos. Ella y otras mujeres como ella sucedieron a Mitchell y materializaron sus sueños.
La astronomía es un extraño campo de estudio. A lo largo de la historia, las mujeres han sido una importante parte pero muchas veces invisible de esa historia. Aquí hay una foto de Mitchell cerca de cumplir 60 años. Está sentada bajo el lente del telescopio Vassar. Se parece a la madre de Whistler, rígida y formal frente al lente de una cámara. Pero su rostro es sereno — el de una mujer que sabe perfectamente que fué lo que inició.
Les habló Aymará Boggiano en otro episodio de las invenciones de la inventiva de John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesa el proceso de la mente inventiva.
(Tema musical)
Kidwell, P.A., Three Women in American Astronomy. American Scientist, Vol. 78, May-June, 1990, pp. 244-251.
Hay bastante información sobre María Mitchell en internet. Para ver fotos y conocer más acerca de su historia visite estos sitios:
http://apod.nasa.gov/apod/ap971001.html
http://vcencyclopedia.vassar.edu/faculty/original-faculty/maria-mitchell/
Vassar Encyclopedia
http://www2.lucidcafe.com/lucidcafe/library/95aug/mitchell.html
Referencias de la traducción:
El cometa por el cual recibió la Medalla Real lleva su nombre “El cometa de la Srta. Mitchell”.
Se nombró un cráter de la Luna en su honor (49.7N 20.2E 30.0 Km).
Sitio de Wikipedia
Más información y fotografía de Mitchell
Retrato explicado La Madre del Artista de Whistler. 1871 al que se refiere Lienhard en el episodio.
Fotografía de Mitchel que se menciona en el episodio