Traducción de Pedro Gutierrez
Hoy nos enfrentamos a los molinos de viento. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispánicos presentan esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
Don Quijote --el Ingenioso Hidalgo de la Mancha, el personaje inventado por Cervantes. No vivió en el tiempo que le tocó: finales del siglo 16. Don Quijote vivió en otro mundo: el mundo literario de la Mitológica Caballería Andante Medieval. Por eso al comienzo de la novela exclama:
Mira allí, amigo Sancho Panza, donde se descubren treinta o pocos más desaforados gigantes, con quien pienso hacer batalla y quitarles a todos las vidas.
Señalándole a Sancho unos molinos de viento que se esparcían por el paisaje castellano y que no eran gigantes sino simplemente una agrupación de generadores de energía. El uso de los molinos de viento se había extendido por Europa desde finales del siglo 12. Esto es, dos siglos antes del mundo imaginado por don Quijote y cuatro siglos antes de la época de Cervantes. Por muchos años, nos hemos estado preguntando si fueron los cruzados que iban a Jerusalén los que trajeron de regreso los molinos de viento, o si fue al revés. Hoy ya sabemos que los molinos de viento fueron creados en el Medio Oriente. Pero alrededor de 1180 D.C., de repente, una nueva forma de molino de viento surgió en el norte de Europa.
La primera fuente de energía en Europa antes de los molinos de viento fueron los molinos de agua. Los molinos de viento eran producto de una compleja maquinaria. A pesar de que estaban a merced del caprichoso viento, producían más energía que los molinos de agua y molían grano donde no había arroyos –en la meseta castellana, por ejemplo. Los molinos de viento producían también la energía suficiente para poder drenar las tierras de los Países Bajos, que se encuentran situadas por debajo del nivel del mar.
Para 1760 los molinos de viento habían llegado a un sorprendente nivel de sofisticación. Reguladores automáticos controlaban la velocidad de rotación, ajustaban el nivel de inclinación de las aspas para conseguir la máxima fuerza según la velocidad del viento, y, a su vez, hacían girar las aspas de la forma más favorable a la dirección del viento. Cuando los molinos de viento se usaban para moler el grano, unos controladores regulaban la presión que la muela del molino ejercía sobre el grano.
Fue también a partir de 1760 cuando Watt empezó a desarrollar --visiblemente mejorada-- la máquina de vapor. Para finales del siglo 18 el interés de los ingenieros ya no se encontraba en los molinos de viento sino en el otro gran ingenio recién inventado: la máquina de vapor. Por eso podemos afirmar que James Watt es por fin el Ingenioso Don Quijote, Vencedor de los Molinos.
Por supuesto que los molinos de viento no desaparecieron de golpe. Todavía hoy son los proveedores de energía en lugares remotos a los que no ha llegado la electricidad. Por ejemplo, los usamos para llenar los pozos de agua en los que bebe el ganado de las praderas. Cuando el tren conquistó el Oeste, el silbato de cada parada nos anunciaba la presencia de un molino de viento que proveía de agua las sedientas calderas de la máquina de vapor.
En nuestro tiempo ha renacido un nuevo interés por la energía eólica. Los ingenieros de hoy en día están “maquinando” un conjunto de mejoras deslumbrantes para que el molino de viento sirva como generador de energía eléctrica. El nuevo molino eólico es tres o cuatro veces más eficiente y mucho más poderoso que aquel molino del siglo 18.
El molino del siglo 18 resta como una gloria olvidada. Pero ¿sabían ustedes que la inclinación variable de las aspas de aquellos molinos del siglo 18 fue un invento que los ingenieros aeronáuticos no redescubrieron hasta 1930?
Les habló Aymara Boggiano en otro episodio de las Invenciones de la Inventiva de John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesa el funcionamiento de la mente inventiva.
(Tema musical)
George, B., Reaping the Wind. American Heritage of Invention & Technology, Vol. 8, No. 3, Winter 1993, pp. 8-14.
Kealey, E., Harvesting the Air: Windmill Pioneers in Twelfth-Century England. Berkeley: University of California Press, 1987, Chapter 7.
Mayr, O., The Origins of Feedback Control. Cambridge, MA: MIT Press, 1970.
Righter, R. W., A Few Words About This Picture. American Heritage of Invention & Technology, Vol. 7, No. 1, Spring/Summer 1991, pp. 28-31.
White, L., Jr., Medieval Technology and Social Change. New York: Oxford University Press, 1966, Chapter 3.
Este episodio es una revisión notable del Episodio 29
Para más información sobre molinos de viento y más referencias, vea los Episodios 537, 552, 607, y 766.
From the October, 1986, Scribner's Magazine
Bosquejo artístico de un verdadero molino de la meseta castellana de La Mancha tierra de Don Quijote